Rasa została wyhodowana w XIX wieku na skutek skrzyżowania otterhounda, collie oraz wymarłego już czarnego i podpalanego teriera. Początkowo psy były nazywane waterside terierami, później - bingley terierami, aż w końcu FCI zatwierdziło współczesną nazwę rasy (od doliny rzeki Aire w hrabstwie Yorkshire).
Airedale terriery były niegdyś wykorzystywane w czasie polowań na wydry, niemniej - dzięki swej wszechstronności - szybko zyskały status uniwersalnego psa myśliwskiego. Podczas obu wojen światowych Airedale terrier pracował jako pies sanitarny i łącznościowy; obecnie spełnia rolę psa policyjnego. Oprócz tego czworonogi doskonale sprawdzają się w psich sportach, mogą być szkolone na przewodników dla niewidomych oraz spełniać rolę psów obronnych i stróżujących.