Papillon jest uznawany za jedną z najstarszych europejskich ras psów. Psy były znane już co najmniej w XVI wieku (pierwsza wzmianka o kupnie-sprzedaży Papillona pochodzi z 1545 roku). Historycy są zdania, że bezpośrednim ich przodkiem mógł być spaniel karłowaty (Epagneul nain) sprowadzony prawdopodobnie z Chin do Hiszpanii na statku kupieckim. Niektórzy sądzą jednak, że współczesny Papillon wywodzi się z Phalene.
Nazwa rasy nie jest przypadkowa. W języku francuskim "papillon" oznacza "motyl". Patrząc na psa, możemy mieć wrażenie, że ma uszy w kształcie skrzydeł motyla. To wyjątkowo uroczy i sympatyczny czworonóg.
