Nowo narodzone szczeniaki są całkowicie zależne na początku od swojej matki, ponieważ nie posiadają one żadnych zapasów energii i rodzą się ślepe oraz głuche. Ich ciało składa się, aż w 84% z wody. Bardzo ważne jest pobieranie mleka matki zaraz po porodzie.
Tylko przez kilka godzin po porodzie przez gruczoł mlekowy matki wytwarzana jest siara, która jest najlepsza i różni się znacznie składem od produkowanego później mleka. Jest to żółtawa, bardzo tłusta ciecz, której skład jest bardzo bogaty w przeciwciała, które chronią szczeniaki w pierwszych tygodniach ich życia. Konieczne jest obserwowanie czy każdemu ze szczeniąt udało się ją wypić. Przez około 6 – 7 tygodni po porodzie suka wytwarza bardzo odżywcze mleko, które przez pierwsze trzy tygodnie jest wyłącznym pokarmem jej maluchów. W porównaniu do mleka krowiego to mleko suki jest zdecydowanie bogate w tłuszcze, białko, energię. Mleko krowie zawiera również za dużo laktozy, co często doprowadza do biegunek.
Potrzeby pokarmowe w okresie karmienia zdecydowanie zależą od ilości miotu, wieku oraz wielkości szczeniaków, a także od mleczności suki. Sukę w okresie karmienia trzeba chronić przed niepotrzebnym stresem i niepokojem. Jeżeli szczenię nie możemy sobie samo poradzić z odnalezieniem sutka to koniecznie potrzeba mu pomóc. Jeśli miot jest liczny suka ma mało mleka to w takim przypadku konieczne jest dokarmianie szczeniąt preparatem mleko zastępczym.
Suka karmiąca w czasie trwania laktacji wytwarza nawet 2 – 3 krotnie więcej mleka niż waży ona sama. Podając przykład to suka rasy dużej, która wychowuje siedem szczeniąt produkuje w tym czasie około siedemdziesiąt litrów mleka. Laktacja i jej szczyt następuje w trzecim tygodniu po porodzie, wtedy to suka średniej rasy dla około ośmiu szczeniąt wytwarza nawet dwa litry mleka dziennie. Bardzo ważna w trakcie karmienia jest odpowiednia dieta bogata w sole mineralne, kwasy tłuszczowe, białko oraz energię. Niedobory tych ważnych składników mogą doprowadzić do zatrzymania laktacji oraz wyniszczenia organizmu. Kwasy tłuszczowe DHA odgrywają bardzo ważną rolę w rozwoju mózgu oraz w zdolnościach poznawczych szczeniaków, przede wszystkim w okresie płodowym i pierwszych tygodniach po przyjściu na świat. Z tego powodu właśnie dieta ciężarnej jak i karmiącej suki musi dostarczać spore ilości tego kwasu tłuszczowego, który przez łożysko, a potem przez mleko, aż do odsadzenia odżywia maluchy.
Odsadzaniem nazywamy stopniowy etap przechodzenia z pokarmu płynnego, czyli mleka matki na pokarm stały. Wiąże się to ze stopniowym odłączaniem szczeniąt od swojej matki, którą coraz częściej mogą one już w późniejszym czasie drażnić.
Takie zachowanie suki spowodowane jest wyrzynaniem się zębów mlecznych u szczeniaków, które wtedy przy ssaniu boleśnie ją podgryzają. Mleczaki u szczeniąt zaczynają się wyrzynać pod koniec pod koniec pierwszego miesiąca życia. Suka wtedy coraz częściej opuszcza swoje legowisko i niechętnie już karmi swoje maluchy. W tym czasie także spada już produkcja mleka, a potrzeby pokarmowe szczeniąt bardziej wzrastają. To najlepszy moment, aby zacząć wprowadzać im inny pokarm, ale na samym początku powinien on być w postaci papki. Jest to bardzo ważne, gdyż u szczeniąt zanika odruch ssania, który zastępowany jest lizaniem, a dopiero później gryzieniem pokarmów stałych. Układ pokarmowy szczeniąt dojrzewa i zaczynają one zwiększać swoje zdolności trawienne. W czasie odsadzania w organizmie szczeniaka rozwija się dodatkowo zdolność trawienia skrobi, a traci on umiejętność trawienia laktozy. Zdolność spożywania pokarmów u szczeniąt jest ograniczona, dlatego powinno się podawać mu kilka małych posiłków w ciągu dnia.
Metody jedzenia szczeniąt ewoluują od ssania, lizania, aż do gryzienia pożywienia, więc ich dieta powinna mieć odpowiednią do tych etapów konsystencję. Na samym początku jest to płynna dieta, czyli mleko matki lub preparat mleko zastępczy, następnie sucha karma namoczona w formie papki, a na samym końcu dopiero normalna sucha karma. W wieku siedmiu tygodni szczeniaki powinny umieć jeść już stały pokarm. Jeżeli chcemy nasze szczeniaki dać do nowych właścicieli to powinny one przejść na 7 – 10 dniowy okres przejściowy, podczas, którego przyzwyczają się do nowej karmy, która jest odpowiednia do ich wielkości czy rasy. Jeśli szczeniakowi w okresie poporodowym podawany był preparat mleko zastępczy to możemy również go użyć podczas namaczania suchej karmy, wtedy chętniej go zje. Jeśli było karmione tylko przez matkę to suchą karmę moczymy w letniej wodzie.
Szczeniak oprócz pożywienia powinien mieć także umożliwiony stały dostęp do świeżej, czystej wody.
